Come riconoscere la depressione nei bambini e negli adolescenti

Julia Ebhardt: Sì, osserviamo entrambe le cose: da un lato, oggi si parla più apertamente delle malattie mentali. Per questo motivo, genitori e adolescenti tendono a cercare aiuto più spesso rispetto al passato. Dall’altro lato, alcuni studi dimostrano che, a partire dalla pandemia di coronavirus, i disturbi psicologici sono effettivamente aumentati. Si tratta, tra l’altro, di un fenomeno osservato a livello mondiale. In particolare, i sintomi depressivi, l’ansia e i disturbi alimentari si manifestano con maggiore frequenza rispetto a qualche anno fa. Anche dopo la fine della pandemia, i dati non sono tornati ai livelli precedenti.

Tuttavia, non vi è un’unica ragione alla base di questo fenomeno. Le crisi sociali, la pressione a ottenere risultati, lo stress, i social media e le predisposizioni personali spesso agiscono in sinergia. L’insorgenza delle malattie mentali è sempre il risultato dell’interazione di molti fattori.

Una giornata o una settimana difficile non sono ancora motivo di preoccupazione. Ciò che conta è se un bambino subisce cambiamenti significativi nell’arco di diverse settimane e se tali cambiamenti incidono in modo tangibile sulla vita quotidiana.

Molti genitori conoscono molto bene il proprio figlio. Se si rendono conto che «questo comportamento non è affatto tipico di mio figlio» oppure che «mio figlio è cambiato così tanto», allora dovrebbero prestare attenzione.

Molti pensano inizialmente che il proprio figlio semplicemente non ne abbia voglia o che gli manchi la motivazione. Eppure, spesso si tratta proprio di un malinteso. Gli adolescenti affetti da depressione spesso non è che «non vogliano» – semplicemente non ci riescono. È tipico di questa patologia la sensazione che su tutto gravi un pesante velo. Anche i compiti più semplici sembrano improvvisamente enormi. Quando i genitori dicono: «Svuota pure la lavastoviglie» o «Esci un po’ con i tuoi amici», per il figlio affetto da depressione ciò può sembrare una montagna insormontabile.

I genitori dovrebbero prestare particolare attenzione qualora il proprio figlio

• si chiuda sempre più in se stesso, 
• trascura le amicizie,  
• abbandona i propri hobby senza motivo, 
• dorme male, 
• ha pochissimo appetito, 
• non riesce a concentrarsi a scuola, 
• ottiene improvvisamente voti nettamente peggiori oppure
• sembra ormai senza speranza. 

A volte i cambiamenti si manifestano anche nell’incapacità di svolgere attività quotidiane: il bambino non risponde più ai messaggi su WhatsApp, disdice gli appuntamenti, non fa la doccia per giorni o indossa sempre la stessa maglietta, perché ormai tutto gli è diventato indifferente.

Sì, si può dire così. I sintomi dipendono anche dall’età. I bambini più piccoli, ad esempio, piangono più spesso, si chiudono in se stessi o fanno fatica a stringere amicizie. Nei ragazzi osserviamo spesso maggiore irritabilità, frustrazione o rabbia.

Gli adolescenti, invece, perdono spesso interesse per le cose che prima ritenevano importanti. Si vedono raramente con gli amici, abbandonano i propri hobby o si chiudono completamente nella propria stanza.

È utile esprimere osservazioni concrete. Ad esempio: «Ho notato che ultimamente ti vedi pochissimo con gli amici. Ho visto che hai già saltato l’allenamento diverse volte. Sono preoccupato per lei. C’è qualcosa che la turba? Posso aiutarla in qualche modo?»

In questo modo, un bambino si sente decisamente meno sotto pressione rispetto a frasi del tipo: «Credo che lei soffra di depressione». I genitori non devono formulare diagnosi.

Si tratta di una situazione molto comune. Molti adolescenti non comprendono nemmeno loro stessi cosa stia loro accadendo. Alcuni non vogliono gravare ulteriormente sui propri genitori o credono di dover risolvere il problema da soli. In questi casi, una cosa è fondamentale: la pazienza.

I genitori possono dire: «Va bene se oggi non vuoi parlarne. Te lo chiederò di nuovo tra qualche giorno». È importante insistere e non lasciare cadere nuovamente l’argomento.

I genitori possono anche cercare sostegno per sé stessi, ad esempio se il figlio rifiuta qualsiasi aiuto. I centri di consulenza educativa e familiare sono i punti di riferimento giusti in questi casi. Gli operatori qualificati che vi lavorano possono valutare insieme ai genitori come rendere efficaci i colloqui.

Spesso gli adolescenti si aprono inizialmente con gli amici o con gli assistenti sociali scolastici. Anche questo può rappresentare un primo passo.

Soprattutto le pressioni o le minacce non sono d’aiuto. Frasi come «Datti una regolata», «Se la situazione non migliora, allora…» o «Devi semplicemente uscire un po’» spesso non portano a nulla.

È preferibile un atteggiamento calmo e rispettoso. Tuttavia: i genitori non devono necessariamente trovare le parole perfette. Ciò che conta è che il bambino senta: «Non sono solo».

In linea di massima diciamo: «Meglio una volta troppo presto che una volta troppo tardi». Se l’umore peggiora sensibilmente per almeno due settimane e la vita quotidiana diventa quasi impossibile da gestire, i genitori dovrebbero consultare un medico. Quanto prima viene trattata una depressione, tanto migliori sono le prospettive di successo della terapia.

Il primo punto di riferimento in caso di malattia o di sospetta depressione è lo studio del pediatra o del medico di famiglia. Da lì si potranno avviare i passi successivi.

Il periodo di attesa può risultare stressante e non dovrebbe trascorrere inutilmente. I centri di consulenza educativa e familiare, i servizi di assistenza sociale scolastica e le offerte online affidabili come FIDEO possono offrire alle famiglie, già in questa fase, orientamento, sollievo e un primo sostegno.

Se un bambino esprime pensieri suicidi concreti, scrive una lettera d’addio o si infligge gravi ferite, i genitori devono agire immediatamente. In tal caso, devono recarsi senza indugio all’ospedale più vicino o chiamare il numero di emergenza 112. È inoltre importante che, in una crisi acuta, i genitori non lascino mai il proprio figlio da solo.

No, sono sempre molti i fattori che concorrono. La depressione si sviluppa in presenza di una predisposizione, che può essere di origine genetica o derivare da traumi subiti in tenera età. I fattori scatenanti della malattia possono quindi essere conflitti prolungati, stress cronico, eventi della vita quali un cambio di scuola o cambiamenti ormonali come l’inizio della pubertà. La malattia può colpire chiunque.

Ma c’è un aspetto ben più importante: che i genitori prestino attenzione, prendano sul serio i cambiamenti e si adoperino per trovare aiuto. È proprio questo il loro compito principale.

La depressione è una malattia che, nei bambini e negli adolescenti, è facilmente curabile. Quanto prima viene diagnosticata la malattia, tanto maggiori sono le possibilità di un trattamento efficace. Il mio appello ai genitori è quindi il seguente: «Non aspettate mesi nella speranza che il problema si risolva da solo. È meglio chiedere aiuto una volta di troppo piuttosto che una volta di meno».

Per me è importante anche sottolineare che la depressione non è una debolezza di carattere e che i genitori non sono automaticamente responsabili della malattia. Si tratta infatti di una patologia da prendere sul serio, che deriva dall’interazione di molti fattori diversi. Chi cerca aiuto tempestivamente crea le condizioni migliori affinché bambini e adolescenti possano guarire. Genitori e figli non devono percorrere questa strada da soli. Esistono molte persone e strutture che sostengono le famiglie.