Reconnaître la dépression chez les enfants et les adolescents

Julia Ebhardt : Oui, nous constatons ces deux phénomènes : d’une part, on parle aujourd’hui plus ouvertement des troubles psychiques. Les parents et les adolescents sont donc plus enclins à demander de l’aide qu’auparavant. D’autre part, des études montrent que les troubles psychiques ont effectivement augmenté depuis la pandémie de coronavirus. Il s’agit d’ailleurs d’un constat observé à l’échelle mondiale. Les symptômes dépressifs, l’anxiété et les troubles alimentaires, en particulier, sont plus fréquents qu’il y a quelques années. Même après la fin de la pandémie, les chiffres ne sont pas revenus à leur niveau antérieur.

Il n’y a toutefois pas une seule raison à cela. Les crises sociétales, la pression liée à la performance, le stress, les réseaux sociaux et les prédispositions personnelles agissent souvent de concert. L’apparition des troubles psychiques résulte toujours d’une interaction entre de nombreux facteurs.

Une mauvaise journée ou une mauvaise semaine ne constituent pas encore une raison de s'inquiéter. Ce qui est déterminant, c'est de savoir si un enfant change nettement pendant plusieurs semaines et si ces changements ont un impact notable sur son quotidien.

De nombreux parents connaissent très bien leur enfant. S'ils se disent : « Ce comportement ne correspond pas du tout à mon enfant » ou « Mon enfant a tellement changé », ils doivent alors y prêter attention.

Beaucoup pensent d’abord que leur enfant n’a tout simplement pas envie ou qu’il manque de motivation. Or, c’est souvent là un malentendu. Les adolescents souffrant de dépression ne veulent souvent pas « ne pas » faire quelque chose – ils en sont tout simplement incapables. Une caractéristique typique de cette maladie est cette sensation qu’un lourd voile recouvre tout. Même les petites tâches semblent soudain insurmontables. Lorsque les parents disent alors : « Videz donc le lave-vaisselle » ou « Allez donc voir vos amis », cela peut déjà représenter une montagne insurmontable pour l’enfant concerné.

Les parents doivent être particulièrement attentifs lorsque leur enfant

• se replie de plus en plus sur lui-même, 
• néglige ses relations amicales,  
• abandonne ses loisirs sans raison, 
• dormez moins bien, 
• n'a presque plus d'appétit, 
• ne parvient pas à se concentrer à l’école, 
• obtient soudainement des notes nettement moins bonnes ou
• semble désespéré. 

Parfois, ces changements se manifestent également par l’incapacité à accomplir des tâches quotidiennes : l’enfant ne répond plus aux messages WhatsApp, annule ses rendez-vous, ne se douche pas pendant des jours ou porte sans cesse le même t-shirt, car tout lui est devenu indifférent.

Oui, on peut le dire. Les symptômes dépendent également de l'âge. Les jeunes enfants, par exemple, pleurent plus souvent, se replient sur eux-mêmes ou ont du mal à nouer des amitiés. Chez les garçons, on observe souvent davantage d'irritabilité, de frustration ou de colère.

Les adolescents, en revanche, perdent souvent tout intérêt pour des choses qui leur tenaient à cœur auparavant. Ils ne voient presque plus leurs amis, abandonnent leurs loisirs ou s’enferment complètement dans leur chambre.

Il est utile d’exprimer des observations concrètes. Par exemple : « J’ai remarqué que tu ne voyais presque plus tes amis ces derniers temps. J’ai vu que tu avais déjà annulé plusieurs fois l’entraînement. Je m’inquiète pour toi. Y a-t-il quelque chose qui te pèse ? Puis-je t’aider d’une manière ou d’une autre ? »

Un enfant se sent ainsi nettement moins sous pression qu’avec des affirmations telles que : « Je pense que tu souffres de dépression. » Les parents n’ont pas à poser de diagnostic.

Cela arrive même très souvent. Beaucoup d’adolescents ne comprennent pas eux-mêmes ce qui leur arrive. Certains ne veulent pas accabler davantage leurs parents ou pensent qu’ils doivent résoudre le problème seuls. Dans ce cas, une chose est particulièrement utile : la patience.

Les parents peuvent dire : « Ce n’est pas grave si tu ne souhaites pas en parler aujourd’hui. Je te reposerai la question dans quelques jours. » L’important est de persévérer et de ne pas laisser tomber le sujet.

Les parents peuvent également chercher de l’aide pour eux-mêmes si, par exemple, leur enfant refuse toute aide. Les centres de consultation parentale et familiale constituent alors les interlocuteurs appropriés. Les professionnels qualifiés qui y travaillent peuvent réfléchir avec les parents à la manière de mener ces discussions avec succès.

Souvent, les adolescents s’ouvrent d’abord à leurs amis ou aux assistants sociaux scolaires. Cela peut également constituer un premier pas.

La pression ou les menaces, en particulier, ne sont d’aucune aide. Des phrases telles que « Reprends-toi », « Si ça ne s’améliore pas, alors… » ou « Il faudrait que tu sortes un peu » ne mènent généralement à rien.

Il vaut mieux adopter une attitude calme et bienveillante. Mais : les parents n’ont pas besoin de trouver les mots parfaits. L’essentiel est que l’enfant sente : « Je ne suis pas seul. »

En principe, nous disons : « Mieux vaut agir trop tôt que trop tard. » Si l'humeur se détériore nettement pendant au moins deux semaines et que la vie quotidienne devient difficile à gérer, les parents devraient consulter un médecin. Plus une dépression est traitée tôt, meilleures sont les chances de réussite du traitement.

En cas de dépression avérée ou suspectée, le premier interlocuteur à consulter est le cabinet d’un pédiatre ou d’un médecin généraliste. C’est à partir de là que les étapes suivantes pourront être mises en place.

La période d'attente peut être éprouvante et ne doit pas être laissée au hasard. Les centres de conseil en éducation et en matière familiale, les services sociaux scolaires ainsi que des ressources en ligne fiables telles que FIDEO peuvent offrir aux familles, dès cette période, des repères, un soulagement et un premier soutien.

Si un enfant exprime des pensées suicidaires concrètes, rédige une lettre d’adieu ou se blesse gravement, les parents doivent agir immédiatement. Ils doivent alors se rendre sans délai à l’hôpital le plus proche ou composer le numéro d’urgence 112. Il est également important de noter que, en cas de crise aiguë, les parents ne doivent jamais laisser leur enfant seul.

Non, c’est toujours la conjonction de nombreux facteurs. Une dépression se développe en présence d’une prédisposition, d’origine génétique ou résultant de traumatismes précoces. Les facteurs déclenchants de la maladie peuvent alors être des conflits persistants, un stress chronique, des événements de la vie tels qu’un changement d’établissement scolaire ou des changements hormonaux comme le début de la puberté. Cette maladie peut toucher n’importe qui.

Mais il y a quelque chose de bien plus important : que les parents soient attentifs, prennent ces changements au sérieux et organisent une prise en charge. C’est précisément là que réside leur rôle le plus important.

La dépression est une maladie qui se traite bien chez les enfants et les adolescents. Plus la maladie est détectée tôt, meilleures sont les chances de réussite du traitement. C’est pourquoi j’adresse cet appel aux parents : « N’attendez pas des mois en espérant que cela passe tout seul. Mieux vaut demander de l’aide une fois de trop que pas assez. »

Il est également important pour moi de souligner que la dépression n’est pas un signe de faiblesse de caractère et que les parents ne sont pas automatiquement responsables de cette maladie. En effet, il s’agit d’une maladie à prendre au sérieux, qui résulte de l’interaction de nombreux facteurs différents. En cherchant de l’aide dès le début, on crée les meilleures conditions pour que les enfants et les adolescents retrouvent la santé. Les parents et les enfants n’ont pas à parcourir ce chemin seuls. Il existe de nombreuses personnes et structures qui viennent en aide aux familles.