Im wcześniej dziecko przychodzi na świat, tym mniej dojrzałe są jego narządy. Dlatego dzieci urodzone bardzo przedwcześnie często wymagają intensywnej opieki medycznej na specjalistycznym oddziale noworodkowym (neonatologii).
W zależności od tygodnia ciąży lekarze rozróżniają różne stopnie przedwczesnego porodu. Zasadniczo obowiązuje zasada: wraz z każdym kolejnym tygodniem spędzonym w łonie matki rosną szanse dziecka na prawidłowy rozwój.